La historia del alfabeto y la tipografía

«En fin, el alfabeto fue el origen de todos los conocimientos del hombre y de todas sus necedades.» Voltaire, Diccionario filosófico

El alfabeto no se inventó de una sola vez. Nació de signos que trabajadores de lengua semítica tomaron de los jeroglíficos egipcios hacia 1850 a. C. Hacia 1050 a. C. se convirtió en el alfabeto fenicio de 22 consonantes, que los comerciantes llevaron por todo el Mediterráneo. Los griegos añadieron las vocales en el siglo VIII a. C., y los romanos dieron a las mayúsculas las formas que seguimos usando. La tipografía, el arte de diseñar y disponer las letras, comienza hacia 1450, cuando Johannes Gutenberg imprime con tipos móviles de metal en Maguncia.

Esta es esa historia paso a paso, de los primeros signos grabados a las fuentes de su móvil, y lo que nos cuenta sobre las letras que colgamos en nuestras paredes.

Las fechas clave de un vistazo

• Hacia 3200 a. C.: la escritura cuneiforme en Mesopotamia y los jeroglíficos en Egipto, ambos con cientos de signos.
• Hacia 1850 a. C.: la escritura protosinaítica, el primer alfabeto conocido, en Egipto y el Sinaí.
• Hacia 1050 a. C.: el alfabeto fenicio, 22 letras para las consonantes, escritas de derecha a izquierda.
• Siglo VIII a. C.: los griegos añaden las vocales.
• Siglo VII a. C.: el alfabeto latino aparece en Roma, a través de los etruscos.
• Hacia 800: la minúscula carolina, antepasada de nuestras letras minúsculas.
• Hacia 1450: los tipos móviles de Gutenberg en Maguncia; su Biblia llega hacia 1455.
• 1470 y 1501: el primer tipo romano (Nicolas Jenson, Venecia) y la primera cursiva (Aldo Manucio y Francesco Griffo).
• Siglo XVI: la J y la U se convierten en letras propias, distintas de la I y la V.
• De 1757 a hacia 1800: Baskerville, después Bodoni y los Didot, acentúan el contraste entre trazos gruesos y finos.
• 1816: el primer tipo sin serifa, grabado por William Caslon IV.
• 1927 y 1957: Futura, después Helvetica.
• 1984: PostScript y el Macintosh llevan la tipografía a cualquier escritorio.
• 2016: las fuentes variables, un solo archivo que pasa de un peso y una anchura a otros.

Antes del alfabeto: signos para palabras y sílabas

Los primeros sistemas de escritura no eran alfabetos. El cuneiforme sumerio y los jeroglíficos egipcios, nacidos ambos hacia 3200 a. C., usaban cientos de signos: unos representaban palabras enteras, otros sílabas o sonidos. Leerlos y escribirlos exigía años de formación y era cosa de una pequeña casta de escribas.

La escritura protosinaítica: el primer alfabeto (hacia 1850 a. C.)

El gran salto vino de gente que no era escriba. Hacia 1850 a. C., trabajadores de lengua semítica en Egipto y en las minas de turquesa de Serabit el-Jadim, en el Sinaí, tomaron prestados algunos jeroglíficos y usaron cada uno para el primer sonido de la palabra que representaba. La cabeza de buey, ʾalp en su lengua, servía para el sonido inicial de ʾalp; la casa, bayt, para la B. Es el principio acrofónico, y redujo la escritura a unas pocas decenas de signos que cualquiera podía aprender. La inscripción de arriba, b'lt (Baalat, «la Señora»), es la única palabra de esta escritura que se lee con certeza.

El alfabeto fenicio: 22 letras que viajaron (hacia 1050 a. C.)

Hacia 1050 a. C., las ciudades de la costa levantina, Biblos, Tiro y Sidón, escribían con un conjunto estable de 22 letras, todas consonantes, de derecha a izquierda. Los fenicios eran comerciantes y navegantes, y su alfabeto siguió a sus barcos hasta Chipre, Grecia, el norte de África y España. Es el antepasado común del alfabeto arameo, del que descienden el hebreo y el árabe, y del alfabeto griego, del que descienden el latino y el cirílico.

Los griegos añaden las vocales, los romanos dibujan las mayúsculas

En el siglo VIII a. C., los griegos adoptaron las letras fenicias e introdujeron un cambio decisivo: usaron para las vocales los signos de consonantes que su lengua no necesitaba. Aleph se convirtió en alfa (A) y he en épsilon (E). La propia palabra «alfabeto» une las dos primeras letras griegas, alfa y beta, que se remontan al aleph fenicio, el buey, y al bet, la casa.

Los etruscos transmitieron una forma occidental del alfabeto griego a los romanos, cuyo alfabeto latino aparece en el siglo VII a. C. Los canteros romanos dieron a las mayúsculas sus proporciones y sus serifas, los pequeños trazos al final de cada asta; la inscripción al pie de la Columna de Trajano, tallada en el año 113, sigue siendo un modelo para los diseñadores de tipos. El latín clásico tenía 23 letras. La W nació de una U o una V dobles en los manuscritos altomedievales, y la J y la U no empezaron a distinguirse de la I y la V hasta el siglo XVI; de ahí las 26 letras del alfabeto latino básico, al que el español añade la Ñ.

Los escribas medievales y el nacimiento de la minúscula

Durante mil años después de Roma, los libros se copiaron a mano, sobre todo en los monasterios. Los escribas desarrollaron letras más rápidas y redondas, y hacia el año 800, en la corte de Carlomagno, la minúscula carolina impuso una escritura clara y legible, con astas ascendentes y descendentes. Es la antepasada de nuestras minúsculas. Más tarde, las escrituras góticas como la textura apretaron las letras en columnas densas y angulosas, la letra gótica que aún se ve en algunas cabeceras de periódicos. Los términos ingleses «uppercase» y «lowercase» llegaron después, de las dos cajas en las que los impresores guardaban sus tipos de plomo.

Gutenberg y los tipos móviles (hacia 1450)

Hacia 1450, en Maguncia, Johannes Gutenberg reunió un molde manual para fundir letras de metal idénticas, una aleación que se fundía con facilidad, una tinta a base de aceite y una prensa de husillo. Su Biblia, impresa hacia 1455 en tipos textura, necesitó unos 290 caracteres distintos para imitar la letra de los escribas. En 1500 la imprenta había llegado a más de 200 ciudades europeas, y con ella la idea de que las letras podían diseñarse una vez y reproducirse sin fin: el comienzo de la tipografía.

Romana, cursiva y los grandes tipos del libro

Los impresores italianos sustituyeron pronto los tipos góticos por formas más ligeras. En Venecia, Nicolas Jenson grabó en 1470 uno de los primeros tipos romanos, inspirado en la escritura humanística, y en 1501 Aldo Manucio publicó el primer libro en cursiva, grabada por Francesco Griffo. Claude Garamond en el París del siglo XVI y William Caslon en el Londres del XVIII refinaron estas romanas antiguas. Después, John Baskerville desde 1757, y Giambattista Bodoni y la familia Didot a finales del siglo XVIII, acentuaron el contraste entre trazos gruesos y finos y afilaron las serifas. Son los tipos clásicos de los libros, las revistas y las cabeceras de moda.

Las palo seco, la Bauhaus y Helvetica

El siglo XIX industrial necesitaba letras que gritaran desde carteles y escaparates: pesadas egipcias y, en 1816, el primer tipo sin serifa, de William Caslon IV. En el siglo XX, los diseñadores modernos convirtieron la palo seco en una declaración de principios. La Futura de Paul Renner (1927) construía las letras con círculos, triángulos y cuadrados, en el espíritu de la escuela de la Bauhaus (1919–1933), y la Helvetica de Max Miedinger y Eduard Hoffmann (1957) se convirtió en el rostro del diseño suizo, la señalética y los logotipos de empresa.

La tipografía digital: de PostScript a las fuentes variables

En 1984, el lenguaje PostScript de Adobe y el Macintosh de Apple pusieron decenas de tipografías en cada escritorio; en una década, la autoedición sustituyó al plomo y la película. Unicode (1991) dio un código común a todas las escrituras del mundo, y las fuentes web permiten a los sitios usar cualquier tipografía. Desde 2016, las fuentes variables guardan una familia entera en un solo archivo que pasa con suavidad de un peso o una anchura a otros.

El alfabeto como decoración de pared

Cada una de las 26 letras lleva consigo esta historia, y por eso una sola mayúscula puede llenar una pared por sí misma. Nuestros pósters de letras del alfabeto muestran una gran mayúscula negra sobre fondo blanco roto, con la minúscula entre pequeños corchetes debajo: la capital romana y la minúscula carolina, una junto a otra. Cada letra existe en dos tipografías que resumen esta historia. La clásica es una letra con serifa en la tradición de los grandes tipos del libro, de Garamond a Bodoni; la moderna es una palo seco geométrica en la línea de Futura y la Bauhaus.

Elija el póster de la letra A, la primera letra de casi todos los alfabetos que descienden del fenicio, o el póster de la letra G en cualquiera de las dos tipografías; cuelgue la inicial de un niño entre nuestras láminas y pósters infantiles, o escriba una palabra corta en una fila de marcos para una pared minimalista.

Preguntas frecuentes

¿Quién inventó el alfabeto?

Nadie en concreto. El primer alfabeto lo crearon hacia 1850 a. C. trabajadores de lengua semítica en Egipto y el Sinaí, adaptando los jeroglíficos egipcios. Los fenicios lo difundieron a partir de 1050 a. C. aproximadamente, y los griegos lo completaron con las vocales.

¿Qué antigüedad tiene el alfabeto?

Unos 3.900 años. Las inscripciones alfabéticas más antiguas que se conocen, de Wadi el-Hol en Egipto y de Serabit el-Jadim en el Sinaí, datan de entre 1900 y 1700 a. C.

¿Por qué se llama «alfabeto»?

La palabra une alfa y beta, las dos primeras letras del alfabeto griego, que proceden del aleph (buey) y el bet (casa) fenicios.

¿Qué diferencia hay entre tipografía y fuente?

Una tipografía (o familia tipográfica) es el diseño de un conjunto de letras, como Garamond o Helvetica. Una fuente es una versión concreta de ella: un peso y un estilo, como Garamond negrita cursiva, y, en la época del plomo, un solo cuerpo.

¿Qué diferencia hay entre letras con serifa y sin serifa?

Las serifas son los pequeños remates en los extremos de las letras, herencia de las inscripciones romanas; las tipografías con serifa como Garamond o Bodoni tienen un aire clásico y libresco. Las tipografías sin serifa, o de palo seco, como Futura o Helvetica, prescinden de ellos para un aspecto más limpio y moderno.